U doba kad grad Washington D.C. još nije bio ni planiran, New York je služio kao glavni grad novoosnovanog SAD-a. U njemu je bila i predsjednička rezidencija (ono što će kasnije biti Bijela kuća u Washingtonu), a i sjedište američkog Kongresa.
Manje je poznato da Washington D.C. nije oduvijek bio glavni grad SAD-a. Prva službena prijestolnica SAD-a nakon što je izborena neovisnosti bio je upravo New York. On je proglašen glavnim gradom na današnji dan 1788. godine. Američki kongres se sastajao u zgradi Federal Hall u Wall Streetu. U istoj je zgradi George Washington 1789. godine inauguriran za prvog predsjednika SAD-a.
Predsjednička rezidencija u New Yorku (ono čemu će kasnije služiti Bijela kuća u Washingtonu), bila je isprva u kući Samuela Osgooda u Cherry Streetu, a zatim u kući Alexandera Macomba na Broadwayu. Karijera New Yorka kao glavnog grada završila je već 1790. kad je prijestolnica preseljena u Philadelphiju.
U 18. stoljeću New York je zauzimao samo južni vrh otoka Manhattan. Ulica Wall Street, danas poznata kao središte Newyorške burze, dobila je izgleda ime po sjevernom gradskom zidu, dakle u najranije doba nalazila se na samom rubu grada. Ulica Broadway dobila je navodno ime po tome što je bila široka (broad) i vodila je iz grada na polja na sjevernom dijelu Manhattana.
