U finalu završnog turnira rukometne Lige prvaka u Kolnu igrat će Vardar i Veszprem. Vardar je nevjerojatnim preokretom pobijedio glavnog favorita za naslov prvaka Barcelonu 29-27, dok je Veszprem porazio Kielce sa 33-30.
Makedonskom sastavu bit će to drugo finale nakon što su 2017. pobijedili PSG, dok je Veszprem do sada tri puta igrao u finalima i sva tri puta izgubio. Prvi put od Magdeburga (2002), potom od Barcelone (2015), a zadnji put od Kielcea (2016).
U finalu u nedjelju vidjet ćemo i trojicu hrvatskih rukometaša, Igora Karačića i Ivana Čupića u dresu skopskog sastava i Manuela Štrleka u dresu Veszprema. Premda je pitanje hoće li Karačić zaigrati u nedjelju nakon što je koncem utakmice iznesen s terena zbog ozljede koljena.
Nakon što je Barcelona dobila prvo poluvrijeme sa sedam razlike razlike (16-9) činilo se kako će najtrofejniji europski sastav u nastavku rutinski obraniti veliku prednost. Posebice što je Barca 20 minuta prije kraja još uvijek imala velikih sedam razlike (21-14). No, uslijedio je čudesni preokret Vardara.
Makedonci su zaključali svoja vrata i iz minute u minutu smanjivali zaostatak. Deset minuta prije kraja utakmice Barcelona je imala +3 (25-22), no Vardar je ludom serijom 5-1 okrenuo rezultat u vodstvo 27-26. Barcelona pritom čak sedam minuta nije postigla pogodak, a kada je dvije i pol minute prije kraja Goncalves Dos Santos dobio crveni karton, bilo je jasno kako je Barcelona na rubu poraza. Minutu prije kraja Dainis Krištopans je zabio za 28-26, Abello Gomez je smanjio i tako vratio Barci nadu, no kada je Stojančo Stoilov zabio za 29-27 moglo je početi ludo slavlje igrača Vardara i makedonskih navijača.
Vardar su do pobjede predvodili Krištopans sa 10 golova i naš Karačić s pet golova, Rogerio Ferreira Moraes je dodao četiri gola, dok je Čupić zabio tri gola. Kod Barcelona najefikasniji su bili Gomez s devet golova, te Dika Mem i Aitor Bengoechea sa po tri pogotka.
U drugom susretu rukometaši mađarskog Veszprema u čijim redovima igra i hrvatski reprezentativac Manuel Štrlek pobijedili su Kielce sa 33-30 i četvrti put u svojoj povijesti izborili plasman u finale elitnog natjecanja ‘Starog kontinenta’.
U mađarsko – poljskom dvoboju gledali smo izjednačenu igru u prvih 40 minuta, a tada je Veszprem pobjegao na četiri gola razlike (24-20). Kielce je osam minuta prije kraja smanjilo na gol minusa (28-27), a potom i na 29-28 šest minuta prije kraja susreta. No, mađarski sastav je dvije minute prije kraja pobjegao na četiri gola razlike (32-28) i priči je bio kraj.
Veszprem je do pobjede predvodio sjajni Petar Nenadić sa 12 golova iz 14 pokušaja, Dragan Gajić je zabio pet, a Štrlek i Mate Lekai po četiri gola.
U suparničkim redovima najefikasniji su bili Aleks Dušebjev sa sedam, naš Luka Cindrić i Artsem Karalek sa po pet golova, dok je Marko Mamić zabio dva gola.
Prošle sezone naslov prvaka Europe osvojio je Montpellier pobijedivši u finalu Nantes sa 32-26, dok je PSG bio treći. No, ove sezone niti jedan francuski klub nije stigao do Final Foura.
Barcelona je rekorder s devet naslova i 13 finala, Gummersbach je pet puta bio prvak Europe, a Kiel, Dukla, Ciudad Real, Magdeburg i Minsk po tri puta.
Rukometaši Zagreba dva puta su bili najbolja momčad Europe, 1992. i 1993. godine.
REZULTATI – polufinale
Barcelona – Vardar 27-29 (16-9)
Veszprem – Kielce 33-30 (13-13)
Susret za 3. mjesto – nedjelja (15:15)
Kielce – Barcelona
Finale – nedjelja (18:00)
Vardar – Veszprem