Hrvatska nogometna reprezentacija nakon uvjerljive pobjede protiv Slovačke (4:0) i sjajne igre u Trnavi nema puno vremena za predah, naime, na redu je novi izazov, novo gostovanje, novi imperativ, novi protivnik, stari znanac – Azerbajdžan u Bakuu. Vatreni su, naravno, favoriti u utakmici koja otprilike počinje za tri sata, no, oprez je itekako potreban s obzirom na činjenicu da su se Vatreni prije četiri godine spotaknuli upravo protiv Azerbajdžana.
Naime, Vatrene je tada vodio aktualni trener, Bayerna, Niko Kovač, dok je na klupi ”Azera” bio Robert Prosinečki. Azerbajdžan i Hrvatska odigrali su 0:0, bila je to senzacija, veliki uspjeh za Azerbajdžan i težak udarac za Vatrene. Četiri godine kasnije na klupi Azerbajdžana i danas je Hrvat, također bivši hrvatski reprezentativac, Nikola Jurčević. I ponovno je rujan i ponovno se igra na Bakcell Areni. Puno sličnost, međutim, ima i najmanje jedna ključna razlika, naime, Hrvatska je u Baku stigla kao svjetski doprvak. Vice prvak svijeta nema razloga bojati se nikoga, pa ni Azerbajdžana, dakako, ako pristup bude pravi.
Prije četiri godine Hrvatska se suprotstavila Azerbajdžanu u najjačem sastavu, Vatrenima su trebala tri boda za potpuni mir kako bi se približili Europskom prvenstvu 2016. Hrvatska i Azerbajdžan i danas se bore za Europsko prvenstvo, i danas je Hrvatska uvjerljivi favorit, Azerbajdžan, s obzirom na plasman na ljestvici, rezultate u dosadašnjem dijelu kvalifikacija, nema nikakve šanse za plasman na Europsko prvenstvo. Danas, umjesto Nike Kovača, Vatrene vodi jednako kvalitetan trener, Zlatko Dalić, a Hrvatska je, sudeći prema igri u Trnavi, bez obzira na izostanke zbog ozljeda, u sjajnoj formi. Prednjače Nikola Vlašić, Bruno Petković, Luka Modrić…
Podsjetimo, prije pet godina u kvalifikacijama za Europsko prvenstvo Vatreni su na domaćem terenu pobijedili Azerbajdžan sa čak 6:0, bila je to sjajna predstava hrvatskih nogometa nakon ne baš uspješnog nastupa na Svjetskom prvenstvu u Brazilu 2014. Međutim, da ”Azeri” mogu biti vrlo neugodni pokazala je i utakmica igrana na Maksimiru u ožujku ove godine kada je Hrvatska uz dosta problema svladala Azerbajdžan 2:1. Vatreni su čak morali loviti prednost gostiju, da bi pobjedu Dalićevim izabranicima donio Andrej Kramarić, koji, nažalost, zbog ozljede neće biti na raspolaganju izborniku večeras u Bakuu.
Nakon velike igre i uvjerljive pobjede u Trnavi protiv Slovačke Petković je vrlo kratko najavio utakmicu u Bakuu riječima: ”Moramo ponoviti ono iz Trnave…” I doista, kada bi Vatreni ponovili igru iz Slovačke deklasirali bi Azerbajdžan. Bit ćemo zadovoljni i s manje golova, no, s istim brojim bodova koliko ih je osvojeno u Trnavi.
Vjerojatno će Hrvatska u Bakuu zaigrati u istom sastavu u kojem su igrali i u Slovačkoj. Momčad koja pobjeđuje, koja igra sjajno, u pravilu se ne mijenja.
Nakon četiri odigrana kola Hrvatska je prva u skupini te snažno grabi ka još jednom velikom natjecanju. No, još uvijek nije sve gotovo. Trenutno Vatreni imaju devet bodova, za plasman na Euro bit će potrebno, prema većini kalkulacija, 15. Pred Hrvatskom su, računajući i ovu u Bakuu, još četiri utakmice. Plasman na Europsko prvenstvo Dalićevi izabranici mogu potvrditi već u Splitu na Poljudu u listopadu protiv Mađarske, jedine reprezentacije koja nas je u ovim kvalifikacijama pobijedila, odnosno, jedine reprezentacije koja nam je uspjela otkinuti bodove. Hrvatska je ostale, uz više ili manje problema, pobjeđivala.