Američka košarkaška reprezentacija koju će Gregg Popovich povesti u obranu naslova svjetskog prvaka na SP-u u Kini (31. kolovoza – 15. rujna) gotovo na dnevnoj bazi suočena je s otkazima nastupa igrača, a posljednja dva stigla su od Bradleyja Beala iz Washington Wizardsa te Tobiasa Harrisa iz Philadelphia 76ersa.
Za 12 mjesta u zrakoplovu za Kinu trebala su kandidirati 20 igrača, ali širi popis je sada spao na 14 imena, jer su prije Beala i Harrisa reprezentativno ljeto otkazali James Harden (Houston Rockets), Anthony Davis (LA Lakers), Eric Gordon (Houston Rockets) i C. J. McCollum (Portland Trail Blazers).
Beal je otkazao nastup zbog toga što u vrijeme odigravanja Svjetskog prvenstva njegova supruga treba roditi, Harris je svoju odluku obrazložio željom da se potpuno posveti pripremama za nadolazeću sezonu u Sixersima, s kojima je potpisao petogodišnji ugovor vrijedan 180 milijuna dolara.
“Povijest nam pokazuje da to nije ništa novo, ovo je dio našeg procesa”, izjavio je za američki ESPN izvršni direktor američke reprezentacije Jerry Colagnelo te istaknuo kako je bivši izbornik Mike Krzyzewski na Svjetskom prvenstvu 2010. godine u Turskoj na raspolaganju imao svih 12 novih igrača, a četiri godine poslije u Španjolskoj bilo je 11 novih imena.
“Blagoslovljeni smo mnoštvom talentiranih igrača i imamo širok izbor. Igrat ćemo s onim ‘kartama’ koje nam budu dodijeljene”, zaključio je Colagnelo.
I među preostalih 14 igrača sa šireg popisa od 20 ima onih koji su neodlučni, poput krilnog centra Cleveland Cavaliersa Kevina Lovea i zvijezde Portlanda Damiana Lillarda. Razigravač prvaka Toronta Kyle Lowry nedavno je podvrgnut operativnom zahvatu na palcu ruke, ali očekuje da će biti spreman za početak pripremnog kampa koji će s radom krenuti 5. kolovoza u Las Vegasu.
S obzirom na prorijeđen izbor Colagnelo je morao potražiti zamjene pa je kontaktirao nekolicinu igrača među kojima su bili Marcus Smart i Jaylen Brown iz Bostona, D’Angelo Russell iz Golden Statea, Julius Randle iz New Yorka i Aaron Gordon iz Orlanda.
S originalnog šireg popisa, od igrača koji nisu neodlučni ili su javno potvrdili nastup, preostali su: Kemba Walker (Boston Celtics), Kyle Lowry (Toronto Raptors), Donovan Mitchell (Utah Jazz), Harrison Barnes (Sacramento Kings), Jayson Tatum (Boston Celtics), Kyle Kuzma (LA Lakers), P. J. Tucker (Houston Rockets), Khris Middleton (Milwaukee Bucks), Paul Millsap (Denver Nuggets), Myles Turner (Indiana Pacers), Brook Lopez (Milwaukee Bucks) i Andre Drummond (Detroit Pistons).
Reprezentaciju će voditi Gregg Popovich koji je kormilo preuzeo od Mikea Krzyzewskog, legendarnog trenera sveučilišta Duke, koji je u razdoblju od 2006. do 2016. postao jedini trener koji je vodio momčad do tri uzastopna olimpijska zlata i prvi trener pod čijim je vodstvo američka izabrana vrsta uspjela obraniti naslov svjetskog prvaka. Popovichev prvi pomoćnik bit će Steve Kerr, koji mu je već asistirao u Spursima, a u pet posljednjih sezona je s Golden State Warriorsima osvojio tri naslova NBA prvaka i dvaput došao do finala.
Konačan popis od 12 putnika za Kinu Amerikanci bi trebali objaviti 17. kolovoza.