Nakon ždrijeba za Svjetsko prvenstvo u Moskvi čitav nogometni svijet analizira skupine i već svatko ima svoje favorite. Većina stranih medija kao glavne favorite SP-a izdvaja Brazil i aktualne prvake – Nijemce.
U ”hrvatskoj skupini”, uz ”nedodirljivu” Argentinu Lionela Messija, to bi trebali biti Vatreni, Nigerija i Island, tvrde mnogi, morat će se ”zadovoljiti borbom za treće mjesto.” I tako mi već 19 godina igramo ulogu jednog od favorita skupine na svjetskim prvenstvima, međutim, ne prolazimo. Od 1998. i SP u Francuskoj hrvatska nogometna reprezentacija nije prošla skupinu na jednom Svjetskom prvenstvu, uvijek je odlučivalo to ”famozno” posljednje kolo.
I dok smo 1998. godine u Francuskoj prošli kao 2. u grupi, ispred Japana i Jamajke, ali iza Argentine, četiri godine kasnije Vatreni su ispali već nakon prvog kruga.
Sve je 2002. godine u Japanu i Južnoj Koreji krenulo nizbrdo nakon poraza (0:1) od Meksika u prvom kolu, bio je to ujedno i oproštaj Davora Šukera i Roberta Prosinečkog od hrvatskog dresa u kojem su devedesetih stigli gotovo na krov svijeta. Nakon Meksika Vatreni su na iznenađenje mnogih svladali Italiju, i to nakon što je Italija povela. Bilo je 2:1 u Ibarakiju, junaci velike pobjede bili su Miki Rapaić te tada mladi Ivica Olić. Taman kad je izgledalo da će Hrvatska proći skupinu, s obzirom kako nam je u nekim kombinacijama čak i bod u zadnjoj utakmici mogao odgovarati, Vatreni su protiv Ekvadora više puta gađali vratnice, jedini pogodak zabio je Ekvador. Hrvatska predvođena izbornikom Mirkom Jozićem ranije od očekivanja vratila se u domovinu. Bio je to zapravo i kraj ”prvih Vatrenih.” Hrvatska je na početku novog tisućljeća bila na svojevrsnoj prekretnici.
U Njemačkoj, četiri godine kasnije, Hrvatskoj se prolaz skupine nudio, praktički su nas protivnici molili da prođemo grupu. Naime, nakon velike borbe u Berlinu u prvom kolu protiv Brazila, suza izbornika Zlatka Kranjčara tijekom intoniranja hrvatske himne koju je pjevao veliki broj Hrvata na stadionu, nakon poraza od 1:0, na red je došao Japan. Po drugi puta na svjetskim prvenstvima sastali su se Japanci i Hrvati. Hrvatska je odigrala 0:0, Dario Srna promašio je jedanaesterac nakon samo pola sata igre. Pobjedom protiv Japana Hrvatska bi prošla grupu, no, nije išlo. Uslijedilo je još jedno nezgodno posljednje kolo odluke. Australija. Vatreni su rano poveli prekrasnim golom Darija Srne, međutim, Australija je nakon vodećeg pogotka Vatrenih zaigrala sjajno te zasluženo izjednačila. Hrvatska je ponovno povela, tako je bilo do završnice utakmice kada je sedam minuta prije kraja Australija zabila novi pogodak za novo izjednačenje, 2:2. Vatreni se, nažalost, više nisu uspjeli vratiti. Za Australiju je te 2006. igrao i australski Hrvat Mark Viduka, devedesetih napadač Croatije.
Prije tri godine u Brazilu Hrvatska je ponovno najlošije odigrala posljednju utakmicu u grupi. Solidno izdanje na otvaranju SP-a protiv domaćina, k i novi poraz, kome je uvelike kumovao sudac. Bilo je to 3:1 za Brazil. U drugom kolu Hrvatska je svladala Kamerun 4:0, iznenađujuće lako, međutim, Kamerunci su na travnjaku izgledali poput razbijene vojske, čak su se i međusobno svađali. Naravno, uslijedilo je posljednje kolo i još jedan bolni poraz. Te 2014. Hrvatska je izgubila 3:1 od Meksika, potpuno zasluženo. Meksikanci su odigrali sjajno drugo poluvrijeme i pokazali su se kao nepremostiva prepreka Vatrenima na svjetskim prvenstvima. Recimo da su Vatreni, predvođeni izbornikom Nikom Kovačem, baš u Brazilu 2014. bili i najdalje od osmine finala SP-a.
Godine 2010. Hrvatska se, nažalost, nije uspjela plasirati na Svjetsko prvenstvo, koje se igralo u Južnoj Africi. Izbornik je bio Slaven Bilić. Neki će reći da su Vatreni te kvalifikacije 2008./2009. odigrali uzdrmani nesretnim porazom u četvrtfinalu Eura 2008. protiv Turske te da je to bio glavni razlog neuspjeha.
Ako posljednje kolo protiv Islanda na Svjetskom prvenstvu u Rusiji bude i kolo odluke uz fizičku izbornik Zlatko Dalić morat će odraditi i dobru psihičku pripremu momčadi. Naime, Svjetsko prvenstvo u Rusiji iduće godine vjerojatno je i posljednja prilika ”Modrićeve generacije” za izlazak iz sjene prvih Vatrenih.
Tekst se nastavlja ispod oglasa