Riječ “whisky” dolazi od keltskog izraza “Uisge beatha” i također znači “Voda života”. Izvorno se škotski whisky proizvodio isključivo od ječma, a tek je u 18. stoljeću počelo uvođenje pšenice i raži.
Na današnji dan 1495. prvi je put u povijesti zapisan spomen o proizvodnji škotskog whiskya. Prema tom zapisu prvi whisky proizveo je redovnik John Cor, u samostanu Lindores Abbey. U to doba Škotska je još uvijek bila katolička zemlja, a Lindores Abbey bio je benediktinski tironski samostan uz istočnu morsku obalu Škotske. Prema zapisu, sam je škotski kralj James IV. darovao samostanu oko 580 kilograma ječmenog slada (malt), od kojeg je redovnik John Cor destilirao whisky. Samostan je na raspolaganju imao svježu vodu iz obližnjeg vrela. U dokumentu je whisky nazvan latinskim imenom “Aqua vita” (“Voda života”). Sama riječ “whisky” dolazi od keltskog izraza “Uisge beatha” i također znači “Voda života”. Izvorno se škotski whisky proizvodio isključivo od ječma, a tek je u 18. stoljeću počelo uvođenje pšenice i raži. Danas se izvorni whisky od ječma u Škotskoj naziva “malt whisky”, a najcjenjeniji je tzv. “single malt whisky”.
Za proizvodnju takvog whiskyja potreban je samo ječam, voda i kvasac. Prvo se ječam ostavi da proklije u vodi čime se oslobađa tzv. ječmeni slad tj. maltoza (vrsta šećera). Maltoza se zatim melje i otapa u vodi, te joj se dodaje kvasac. Dolazi do fermentacije, pri čemu se oslobađa alkohol. Ta se tekućina zatim destilira, a proizvod se zatim stavlja u hrastove bačve. Svaki “single malt” whisky u Škotskoj mora odležati barem 3 godine u hrastovoj bačvi. Često se whisky drži i mnogo dulje u bačvama, što je onda označeno na baci (npr. “aged 12 years”). Ako je whisky punjen u bocu iz jedne bačve, nosi oznaku “single cask” ili “single barrel”. Osim spomenutog “single malt” whiskeya, koji je najcjenjeniji, postoji i “blended malt” (dobiven miješanjem više destilata od ječma), “single grain” (dobiven destilacijom pšenice ili raža), “blended grain” (dobiven mješavinom destilata pšenice i raži) i obični “blended” (dobiven miješanjem svih navedenih mogućnosti).