Maksimilijan I. bio je član dinastije Habsburg-Lothringen kojeg su meksički monarhisti uz potporu francuskog cara Napoleona III proglasili carem Meksika 10. travnja 1864.
Većina europskih država priznala je i podržavala njegovu vlast, poglavito Francuska, Austrija, Belgija i Španjolska, a imao je i potporu Katoličke crkve, čije su svećenike u Meksiku republikanci ubijali u unutrašnjim nemirima i sukobima koji su prethodili stranoj intervenciji i uspostavi carstva.
On je rođen na današnji dan 1832. i kao austrijski nadvojvoda postao je carem Meksika. Maksimilijan je bio mlađi brat poznatog austrijskog cara i hrvatsko-ugarskog kralja Franje Josipa, prvog vladara Austro-Ugarske. Razlika u starosti između njih dvojice bila je manja od dvije godine.
Izgleda da je Maksimilijan tijekom djetinjstva nastojao dokazati da je jednako ili više kompetentan od svoj starijeg brata Franje Josipa, koji je imao prednost pri nasljeđivanju kao najstariji sin.
U trenutku kad je Franjo Josip postao austrijskim carem imao je Maksimilijan samo 16 godina. Budući da se Franjo Josip oženio poznatom Sissi tek nekih šest godina kasnije, a da je sina Rudolfa dobio još četiri godine kasnije, Maksimilijan je u međuvremenu bio de facto prijestolonasljednik (čak i Hrvatske).
Naime, da je tijekom tih desetak godina Franjo Josip slučajno umro, prijestolje bi prešlo na Maksimilijana kao sljedećeg sina po starosti. Sličan položaj imao je kasnije Franjo Ferdinand, koji je ubijen u Sarajevu (on je Franji Josipu bio znatno dalji rođak).