Zašto je SZO-u trebalo dvije godine da kaže da se koronavirus prenosi zrakom?

Na početku pandemije, Svjetska zdravstvena organizacija izjavila je da se SARS-CoV-2 ne prenosi zrakom. Ta pogreška i dugotrajan proces njezinog ispravljanja posijali su pomutnju i postavljaju pitanja što će se dogoditi u sljedećoj pandemiji.

Kako se 2021. bližila kraju, vrlo zarazna Omicron varijanta pandemijskog virusa širila se diljem svijeta, prisiljavajući vlade da još jednom poduzmu drastične mjere. Nizozemska je naredila zatvaranje većine tvrtki 19. prosinca, Irska je postavila policijski sat, a mnoge su zemlje uvele zabranu putovanja u nadi da će ukrotiti tsunami slučajeva COVID-19 koji ispunjavaju bolnice. Usred vala očajničkih vijesti oko blagdana na kraju godine, jedna skupina istraživača pozdravila je razvoj događaja za koji se činilo da možda nikada neće doći. Svjetska zdravstvena organizacija (SZO) je 23. prosinca izgovorila jedinu riječ za koju se ranije činilo da nije sposobna primijeniti na virus SARS-CoV-2: ‘u zraku’.

Na njezinoj web stranici podstranica pod naslovom ‘Bolest korona virusa (COVID-19): Kako se prenosi?’ tiho je uređena kako bi se navela da se osoba može zaraziti “kada se zarazne čestice koje prolaze kroz zrak udahnu na maloj udaljenosti”, što je proces inače poznat kao “aerosol kratkog dometa ili prijenos zraka kratkog dometa”. Na web-mjestu se navodi da se prijenos može dogoditi putem “zračnog prijenosa na velike udaljenosti” u zatvorenom prostoru s lošom ventilacijom ili gužvom “jer aerosoli mogu ostati suspendirani u zraku ili putovati dalje od udaljenosti razgovora”, piše nature.com.

Na početku pandemije tvrdili suprotno

“Bilo je olakšanje vidjeti kako konačno koriste riječ ‘zračno’ i jasno reći da su prijenos zračnim putem i prijenos aerosola sinonimi,” kaže kemičar aerosola Jose-Luis Jimenez sa Sveučilišta Colorado Boulder.

Naizgled nekontroverzna izjava označila je jasan pomak za SZO sa sjedištem u Švicarskoj, koji je kategorički tvitao na početku pandemije: “ČINJENICA: #COVID19 se NE prenosi zrakom”, ispisavši negativ velikim slovima kao da otklanja svaku sumnju. Agencija je u to vrijeme tvrdila da se virus širi uglavnom kapljicama koje nastaju kada osoba kašlje, kihne ili govori, što je pretpostavka koja se temelji na desetljećima starim učenjima o kontroli infekcija o tome kako respiratorni virusi općenito prelaze s jedne osobe na drugu. Smjernice su preporučile udaljenost od više od jednog metra – unutar kojeg se smatralo da ove kapljice padaju na tlo – zajedno s pranjem ruku i dezinfekcijom površine kako bi se zaustavio prijenos kapljica u oči, nos i usta.

Agencija je trebalo vrijeme čak do 20. listopada 2020. da prizna da aerosoli – sitne mrlje tekućine – mogu prenijeti virus, ali SZO je rekao da je to problem samo u određenim okruženjima, kao što su zatvoreni, pretrpani i neadekvatno prozračeni prostori. Tijekom sljedećih šest mjeseci agencija je postupno mijenjala svoje savjete o tome kako aerosoli mogu prenijeti virus više od metra i ostati u zraku (pogledajte “Promjena pogleda na to kako se COVID širi”).

Opravdane kritike SZO-u

Čak i usred epidemije koja se brzo razvijala, SZO je odbacio terenska epidemiološka izvješća kao dokaz prijenosa zračnim putem jer dokazi nisu bili konačni, iako je to teško postići brzo tijekom izbijanja. Druge kritike su da se SZO oslanja na uski krug stručnjaka, od kojih mnogi nisu proučavali prijenos zračnim putem, te da izbjegava pristup iz predostrožnosti koji bi mogao zaštititi nebrojene ljude u ranim fazama pandemije.

Kritičari kažu da je nerad u agenciji doveo do toga da su nacionalne i lokalne zdravstvene agencije diljem svijeta bile jednako spore u rješavanju prijetnje iz zraka. Kako je postupno mijenjao svoju poziciju tijekom posljednje dvije godine, SZO također nije uspio na odgovarajući način komunicirati svoj promjenjivi stav, kažu oni. Kao rezultat toga, nije dovoljno rano i dovoljno jasno naglasila važnost ventilacije i unutarnjeg maskiranja, ključnih mjera koje mogu spriječiti širenje virusa zrakom. Lidia Morawska, znanstvenica o aerosolu na Tehnološkom sveučilištu Queensland u Brisbaneu, Australija, predvodila je nekoliko napora da uvjeri SZO i druge zdravstvene agencije u prijetnju iz zraka. Ona kaže da je transmisija putem zraka bila “tako očita” još u veljači 2020., a da je izostavljanje tog podatka iz službenih smjernica bilo pogubno.

Rješavanje ove debate o tome kako procijeniti prijenos respiratornih virusa važno je, kažu istraživači, jer bi se u bilo kojem trenutku mogla pojaviti smrtonosnija varijanta SARS-CoV-2, a novi respiratorni virusi gotovo će sigurno u nekom trenutku mučiti čovječanstvo. Nije jasno hoće li SZO i svijet biti spremni.

Pokušaji Lidije Morawske

Posljednjih dana ožujka 2020. Morawska je kontaktirala desetke kolega – međunarodne znanstvenike za aerosol, stručnjake za zarazne bolesti i inženjere građevinarstva i ventilacije – kako bi saznala o opasnosti od SARS-CoV-2 iz zraka.

Dana 1. travnja 2020., grupa je poslala e-mail u kojem je izložio svoj slučaj Michaelu Ryanu, voditelju SZO-ovog Programa za hitne slučajeve u zdravstvu, i Marii Van Kerkhove, tehničkoj voditeljici za odgovor SZO-a na COVID-19.

U roku od sat vremena, agencija je bila na telefonu. Dva dana kasnije, grupa je sudjelovala na videokonferenciji s članovima Programa za hitne zdravstvene situacije i Grupe za razvoj smjernica za prevenciju i kontrolu infekcija (IPC GDG) – vanjske skupine od oko 40 kliničara i istraživača koja savjetuje SZO o obuzdavanju infekcija, posebno u bolnice. U vrijeme sastanka više od milijun ljudi bilo je zaraženo SARS-CoV-2, a 54.000 je umrlo. Širenje zajednice bilo je snažno u nekoliko zemalja.

Uvjerljiv slučaj

Morawska je predstavila, kako kaže, uvjerljiv slučaj koji dokazuje prijenos zračnim putem. Isticale su se dvije činjenice. Prvo, postojali su čvrsti dokazi da su se ljudi zarazili čak i kada su bili više od jednog metra – sigurne udaljenosti koju preporučuje SZO – od zarazne osobe.

Drugo, godine mehaničkih studija pokazale su kako sluz u dišnim putovima osobe može prskati u aerosole tijekom govora i nakupljati se u prostorijama. Morawska se osjećala odbijeno od strane SZO i njenih savjetnika. “Nisam imala osjećaj da to pokušavaju vidjeti iz naše perspektive”, kaže ona.

Ona i drugi ljudi koji proučavaju aerosole i prijenos bolesti zrakom kažu da IPC GDG nije dovoljno opremljen za procjenu ove vrste prijenosa jer se većina njegovih članova usredotočila na kontrolu infekcija u bolnicama i nedostaje im stručnost u fizici širenja zaraza zrakom. . U vrijeme sastanka 1. travnja nitko u IPC GDG-u nije proučavao ovu vrstu prijenosa bolesti, kažu kritičari.

Je li SZO reagirao adekvatno na upozorenja?

Marcel Loomans, fizičar kvalitete zraka u zatvorenom na Tehnološkom sveučilištu Eindhoven u Nizozemskoj, kaže da je često teško pronaći zajednički jezik između te dvije discipline. “S medicinske strane, nisu bili svjesni kako se aerosoli ponašaju u zraku i što ventilacija može učiniti”, kaže on. Ljudi na kraju “razgovaraju jedni pored drugih”.

Nepovezanost je postojala čak i u uporabi znanstvenih izraza. Stručnjaci za kontrolu infekcija dugo su držali tvrdu granicu između kapljičnih virusa i virusa koji se prenose u zraku, smatrajući da samo potonji mogu putovati daleko i zadržavati se u zraku. “Dogmatska pristranost je svakako velik dio toga”, kaže Don Milton, liječnik medicine rada koji proučava prijenos zaraznih bolesti aerosolom na Sveučilištu Maryland u College Parku. Kaže da je bio razočaran, ali ne i iznenađen nedostatkom akcije SZO-a u rješavanju prijetnje iz zraka nakon sastanka 1. travnja. “Jednostavno sam upoznat s tim kako razmišlja medicinska struka”, kaže.

No Schwaber, koji predsjeda IPC GDG-om, prisjeća se drugačijeg sastanka. “Vrlo smo ozbiljno shvatili pitanja koja su pokrenuli na sastanku i odgovorili na njih”, kaže. “Ništa se nije odbacilo, ništa se nije ignoriralo.”

Unutarnji prostori kao veći rizik

Tijekom 2020. također je bilo sve više dokaza da su unutarnji prostori predstavljali mnogo veći rizik od infekcije nego vanjski prostori. Analiza prijavljenih epidemija zabilježenih do sredine kolovoza 2020. pokazala je da je vjerojatnost da će ljudi biti zaražena u zatvorenom prostoru više od 18 puta veća nego na otvorenom. Da su teške kapljice ili prljave ruke bile glavna sredstva za prijenos virusa, ne bi se primijetila tako velika razlika.

U svojim ažuriranim smjernicama o korištenju maski, u prosincu 2020., SZO je i dalje naglašavala nedostatke i nedostatke u dokazima za prijenos aerosola, te potrebu za više “visokokvalitetnih istraživanja” kako bi se razumjelo specifičnosti širenja virusa. Tek krajem travnja 2021. prijenos aerosola na velike udaljenosti dodan je u odjeljak pitanja i odgovora na web stranici agencije o tome kako se virus širi. A pojam zračno-desantni nije službeno dodan do prosinca 2021.

Neki znanstvenici primjećuju da je odluka SZO-a da SARS-CoV-2 klasificira kao prijenosnik u zraku, koliko god zakašnjela, važna. To je zato što je u suprotnosti s ustaljenim stavom o prijenosu respiratornih virusa koji je vladao kada je pandemija počela – da se gotovo sve zarazne bolesti šire kapljicama, a ne zrakom. Istraživači kažu da je ova promjena osobito važna jer organizacija općenito zauzima konzervativan pristup. “Ono što SZO kaže obično se temelji na konsenzusu stručnih savjeta i mišljenja”, kaže Christopher Dye, epidemiolog koji je bio znanstveni savjetnik glavnog ravnatelja agencije do 2018.

SZO: Ne objavljujemo neprovjerene informacije

Kada je riječ o znanosti, agencija “svoju ulogu vidi u potvrđivanju trenutnog stručnog konsenzusa, a ne (obično) u unapređenju novih, probnih znanja”, kaže Peter Sandman, neovisni stručnjak za komunikacije rizika sa sjedištem u New Jerseyju koji je radio kao konzultant SZO-a.

Schwaber kaže: “Pojedinci i vlade i tijela za javno zdravstvo traže GDG SZO-a, a ne nagađanje. Oni traže SZO WHO-a da objavi smjernice. Da sve što govorimo može biti potkrijepljeno dokazima.”

SZO često biva napadnut, “tako da možete razumjeti kako ne žele biti skloni riziku”, kaže Tom Frieden, predsjednik globalne zdravstvene inicijative Resolve to Save Lives i bivši voditelj američkih centara za kontrolu i prevenciju bolesti (CDC) . Frieden je kritičan prema nekim aspektima odgovora SZO-a na pandemiju, uključujući i koliko je sporo bilo preporučivanje korištenja maski. No, kaže da je agencija u teškom položaju tijekom zdravstvenih kriza.

Kritičari: SZO ni 2 godine nakon izbijanja pandemije nije priopćio rizike zračnog prijenosa

Tijekom prvih mjeseci pandemije, SZO je vodio bitke na drugim frontama. Iako se borio s nedostatkom zaštitne opreme i respiratora, također se borio s dezinformacijama o nedokazanim liječenjima za COVID-19 i prijetnjama SAD-a da povuče svoje financiranje iz organizacije.

No, kritičari kažu da čak ni dvije godine nakon izbijanja pandemije, SZO nije jasno priopćio rizike od prijenosa zračnim putem. I, možda kao rezultat toga, vlade diljem svijeta provele su veći dio pandemije usredotočujući se na pranje ruku i čišćenje površina, umjesto na ventilaciju i nošenje maski u zatvorenom prostoru.

Dana 15. prosinca 2021., manje od dva tjedna prije posljednje promjene teksta na web stranici SZO-a, Jimenez je na Twitteru uputio poziv za dokaze o tome kako vlade i organizacije ili „ne znaju kako zaštititi svoje građane, ili koriste dvosmislenost SZO-a kako bi se to izbjeglo”. Nabrojao je više od 100 primjera u kojima su zdravstveni savjeti u to vrijeme bili u suprotnosti s mjerama opreza s obzirom na zračno širenje virusa, što ukazuje na to da poruka nije izlazila iz agencije.

SZO brani sve svoje postupke

Agencija brani svoje postupke tijekom cijele pandemije. U izjavi za Nature prošlog mjeseca, glasnogovornik je rekao: “SZO je tražio stručnost inženjera, arhitekata i aerobiologa zajedno sa stručnošću u zaraznim bolestima, prevenciji i kontroli infekcija, virologiji, pneumologiji i drugim poljima od ranih dana COVID-a 19 pandemija. U kolovozu 2020. osnovali smo Stručno savjetodavno vijeće za kontrolu okoliša i inženjeringa (ECAP) za COVID-19 kako bismo pružili stručne doprinose razvoju smjernica kroz evaluaciju i kritičko tumačenje dostupnih dokaza (koristi i štete od intervencija) povezanih s relevantnim tehničkim pitanjima uključujući upravljanje kvalitetom zraka u zatvorenom prostoru i ventilaciju kao mjeru inženjerske kontrole u kontekstu COVID-19.”

Organizacija kaže da su početne smjernice pokrivale mjere opreza koje se prenose zrakom u zdravstvenim ustanovama, ali napominje da: „Kako su se dokazi o prijenosu COVID-19 širili, saznali smo da manje zarazne čestice poznate kao aerosoli također igraju ulogu u prijenosa u okruženju zajednice te je SZO je prilagodio svoje smjernice i poruke u ažuriranju iz prosinca 2020. u našim smjernicama za maske.”

Kao odgovor na kritičare koji kažu da nije na odgovarajući način istaknuo promjene koje je napravio u vezi s rizicima prijenosa zračnim putem, SZO kaže da je tijekom pandemije održao oko 250 press brifinga i stotine događaja uživo na društvenim mrežama. Dodaje da također prenosi informacije putem društvenih mreža, sastanaka s liječnicima i mailing lista znanstvenicima.

SZO treba reći: “Pogriješili smo”

Prema nekim istraživačima, to nije dovoljno. Stephanie Dancer, mikrobiologinja na Sveučilištu Edinburgh Napier, UK, kaže da SZO mora biti jasan u vezi sa svojim stavom kako bi drugi slijedili njegovo vodstvo. “Moraju pokazati pravu snagu karaktera i ustati i reći: ‘Pogriješili smo. Ispravit ćemo ovo kako treba. Evo našeg sljedećeg skupa smjernica. Ovdje ćemo ići. To je ono što mi savjetujemo’, kaže ona.

Dio problema bio je u tome koliko je SZO bila odlučna na početku pandemije, kaže Heidi Tworek, povjesničarka i specijalistica za javnu politiku na Sveučilištu British Columbia u Vancouveru. “Reći da se COVID definitivno nije prenosio zrakom, nažalost, značilo je da se treba popeti na ogromno brdo da se to poništi”, kaže ona. Od samog početka, SZO i druga tijela i vlade za javno zdravstvo trebali su naglasiti da je SARS-CoV-2 novi koronavirus i da će se smjernice neizbježno promijeniti, kaže ona. “A kada to učine, to je dobra stvar jer to znači da znamo više.”

“Ovdje stvarno govorimo o dva neuspjeha, a ne o jednom”, kaže Sandman. “Nerado se predomisliti i nerado reći ljudima da si se predomislio.” Kao i druge javnozdravstvene i znanstvene organizacije, SZO se “boji gubitka kredibiliteta priznavanjem da su nešto pogriješili”, kaže on.

Prema Sobseyju, stajališta su se također promijenila u SZO-u. “Mislim da je došlo do velike promjene u razmišljanju u SZO-u kao posljedica iskustva s ovim virusom,” kaže, “što je – budite oprezniji, čak i ako niste sigurni.”