Nogometaši Rijeke će u četvrtak od 20 sati na svom stadionu na Rujevici pokušati nadoknaditi pogodak zaostatka (1-2) protiv belgijskog Genta u uzvratnoj utakmici doigravanja za Europsku ligu te se četvrti put u povijesti probiti u grupnu fazu ovog natjecanja.
Riječani su prijašnje nastupe izborili u sezonama 2013./14., 2014./15. i 2017./18., a u sva tri navrata momčad je vodio današnji slovenski izbornik Matjaž Kek. U četvrtak će Igor Bišćan povesti svoju momčad u boj za plasman među 48 momčadi koje će se natjecati u drugom po snazi europskom nogometnom natjecanju, u kojem je prošle sezone zagrebački Dinamo dogurao do osmine finala te u toj fazi tijesno izgubio od lisabonske Benfice.
Ni šest mjeseci poslije Dinamo je izborio nastup u grupnoj fazi Lige prvaka, a Riječani će pokušati krenuti Dinamovim prošlosezonskim putem. Uspiju li nadoknaditi poraz 2-1 u Gentu, a to mogu minimalnim slavljem od 1-0 i bilo kojom drugom pobjedom s dva gola razlike u osnovnom dijelu utakmice, po prvi put u povijesti će se dogoditi da Hrvatska u istoj sezoni ima predstavnike u oba klupska kontinentalna natjecanja.
Rijeka i Dinamo su u dvije sezone (2013./14., 2014./15.) zajedno nastupali u skupinama Europske lige, ali nikada se nije dogodilo da je hrvatski nogomet zastupljen istovremeno i u Ligi prvaka.
Prije šest godina Rijeka je prvi put izborila nastup u Europskoj ligi izbacivši tada favorizirani Stuttgart s ukupnih 4-3 u dvije utakmice. U Rijeci je bilo 2-1, a u uzvratu u Stuttgartu 2-2. Šest godina poslije Stuttgart je njemački drugoligaš, a Rijeka na pragu novog ulaska u Europsku ligu.
U grupnoj fazi Riječani su osvojili četiri boda igrajući neodlučeno kod kuće protiv Lyona, Betisa i Vitorije Guimaraes, a bod su osvojili i na gostovanju u Sevilli, ali to je bilo dovoljno samo za posljednje mjesto u skupini.
U sljedećoj sezoni Rijeka je u doigravanju izbacila Šerif iz Tiraspolja pobjedama 1-0 na Kantridi i 3-0 u uzvratu u Moldaviji. U skupini s Feyenoordom, Sevillom i Standardom iz Liegea. Riječani su bili treći sa sedam bodova. Na Kantridi su pobijeđeni Nizozemci (3-1) i Belgijci (2-0), a Sevila je golom u sučevom dodatku izvukla bod (2-2). Nažalost, Riječani su na gostovanjima ostali bez ijednog pogotka te doživjeli tri poraza, a Sevilla je te sezone osvojila Europsku ligu.
Prije dvije godine plasman u grupnu fazu Europske lige ostvaili su kroz kvalifikacije za Ligu prvaka, u kojima su stigli do zadnje faze i u dvije utakmice izgubili od Olympiacosa (3-1). Nakon 2-1 u Pireju, gosti su slavili i na Rujevici sa 1-0.
Te godine je hrvatski nogomet imao čak tri kluba u doigravanju za Europsku ligu i malo je nedostajalo da se sva četiri plasiraju u grupnu fazu. Hajduk je izgubio od Evertona 3-1 u dvije utakmice, Osijek je ispao od bečke Austrije zbog pravila više pogodaka u gostima, zahvaljujući pobjedi u Gradskom vrtu 2-1 u prvom dvoboju, a na isti je način ispao i Dinamo od albanskog Skenderbeua, kad je nakon 1-1 na Maksimiru odigrao 0-0 u Elbasanu.
Rijeka je u grupnoj fazi bila u skupini s Milanom, atenskim AEK-om i bečkom Austrijom. Riječani su slavili u Beču (3-1) i od kuće svladali Milan (2-0), a odigrali 2-2 u Ateni. No, domaći porazi od AEK-a (1-2) i Austrije (1-4) ostavili su riječku momčad na sedam bodova i trećem mjestu u skupini.
Iz momčadi koja je prije dvije godine na Rujevici hvatala 1-2 zaostatak iz Pireja i bila nadomak plasmana u Ligu prvaka, danas su u Rijeci još petorica igrača. Andrej Prskalo danas je prvi vratar, a prije dvije godine je bio pričuva Simonu Slugi. Dario Župarić je i danas standardni stoper, a u obrani mu društvo radi Roberto Punčec koji je protiv Olympiacosa 2017. bio pričuva. Na klupi je tada bio i Zoran Kvržić koji je, nažalost, zbog ozljede izgubljen za uzvratni dvoboj protiv Genta. Među napadačima je bio današnji kapetan Rijeke Austrijanac Alexander Gorgon koji ove sezone još čeka na svoj prvi nastup.
Osim što bi izbacivanjem Genta dobili još najmanje šest jakih europskih utakmica, Riječanima bi plasman u grupnu fazu Europske lige donio i oko tri milijuna eura.
Igor Bišćan ima dosta problema u slaganju momčadi, zbog već spomenutih ozljeda. No, ostane li vjeran dosadašnjem izboru u prvenstvenim i europskim nastupima, najvjerojatnije je da će na Gent poslati sljedeću početnu postavu: Prskalo – Tomečak, Župarić, Punčec, Raspopović – Capan, Lepinjica, Halilović – Acosty, Čolak, Lončar (Gorgon).
Utakmica pred, najvjerojatnije, ispunjenim tribinama stadiona na Rujevici započet će u 20 sati.
