UNICEF je nastao nakon Drugog svjetskog rata, a imao je cilj pružanja hitne pomoći djeci, osobito u Europi. Naime, zemlje koje su prošle kroz taj rat bile su u to doba još uvijek znatnim dijelom u ruševinama.
Na današnji dan 1946. godine osnovana je organizacija UNICEF. Ime joj je izvorno glasilo United Nations International Children’s Emergency Fund (Međunarodni hitni fond Ujedinjenih naroda za djecu), čime je i nastala kratica UNICEF. Premda je 1953. ime fonda promijenjeno u United Nations Children’s Fund (Fond Ujedinjenih naroda za djecu), ipak je zadržana stara kratica UNICEF.
UNICEF je osnovala Opća skupština Ujedinjenih naroda s ciljem hitne pomoći djeci nakon Drugog svjetskog rata. Naime, zemlje koje su prošle kroz taj rat bile su na 1946. godine još uvijek znatnim dijelom u ruševinama. Smisao UNICEF-a bilo je osiguravanje hrane, odjeće i medicinskog materijala za djecu u ratom pogođenim državama, osobito u Europi. Tijekom prvih godina UNICEF je za 112 milijuna dolara opskrbio oko 5.000.000 djece odjećom i cjepivom protiv tuberkuloze. Dapače, uložena su sredstva i u pogone za obradu mlijeka, te u sustave za distribuciju mlijeka i mliječnih proizvoda. Osiguravani su i dnevni dodatni obroci za milijune djece.
Prvi izvršni direktor UNICEF-a bio je Maurice Pate, koji je stekao velik ugled zbog svog djelovanja.
