Isprva je glumio u Njemačkoj, no zatim se preselio u SAD te u drugoj polovini 1920-ih godina ostvario karijeru u Hollywoodu. Godine 1929. dobio je prvog Oscara ikada dodijeljenog za najbolju mušku ulogu.
Na današnji dan 1950. godine umro je Emil Jannings (65), prvi dobitnik Oscara za najbolju mušku ulogu i jedan od najpoznatijih glumaca s njemačkog govornog područja iz prve polovine 20. stoljeća. Izvorno ime bilo mu je Theodor Friedrich Emil Janenz, a rodio se 1884. godine u švicarskom gradu Rorschachu.
U djetinjstvu se s obitelji preselio u Njemačku. Izvorno je bio kazališni glumac, a zatim je počeo glumiti i u njemačkim filmovima. Preselio se u SAD, gdje je u drugoj polovini 1920-ih godina ostvario karijeru u Hollywoodu. Godine 1929. dobio je prvog Oscara ikada dodijeljenog za najbolju mušku ulogu. Međutim, kad su zvučni filmovi zamijenili nijeme, Janningsova karijera u Hollywoodu završila je, vjerojatno zbog njegovog jakog njemačkog naglaska koji se nije mogao prodati američkoj publici. Jannings se tada vratio u Europu i počeo opet glumiti u njemačkim filmovima. Primjerice, 1930. godine glumio je s Marlene Dietrich u filmu Plavi anđeo (Der blaue Engel).
Nakon što su nacisti došli u Njemačkoj na vlast 1933. godine počeo je Emil Jannings glumiti i u propagandnim filmovima. Dakako, nacisti su željeli iskoristiti njegovu slavu i popularnost, koju je već ranije stekao, za promicanje svojih načela. Glumiti u te svrhe nastavio je i tijekom Drugog svjetskog rata. Osobito ga je koristio nacistički ministar propagande Joseph Goebbels, koji se u Janningsovom društvu volio fotografirati.
Od poznatih povijesnih osoba koje je Jannings u filmovima glumio spomenimo kneza Otta von Bismarcka, znanstvenika Roberta Kocha, kalifa Haruna al-Rašida, cara Petra Velikog, Georgesa Dantona, kralja Henrika VIII., kralja Luja XV. i rimskog cara Nerona. Jannings je umro u Austriji, u mjestu Strobl nedaleko od Salzburga, upravo na današnji dan 1950. godine.
