Na današnji dan, 31. ožujka 1980. umro je James “Jesse” Owens, američki atletičar, četverostruki olimpijski pobjednik i jedan od najslavnijih sportaša svih vremena. Svoju slavu postigao je fenomenalnim nastupom na Olimpijskim igrama u Berlinu 1936. u vrijeme Hitlerove strahovlade.
Četiri zlatne medalje osvojio je u sljedećim disciplinama: 100 metara, skok u dalj, 200 metara i štafeta 4X100 metara. Taj podvig bio je netaknut pola stoljeća kada ga je ponovio drugi veliki tamnoputi američki junak – Carl Lewis.
Ne rukovanje s Hitlerom – mit ?
Hitler je želio pokazati svijetu da je tzv. arijevska rasa nadmoćnija, pa mu je bilo veoma stalo da Nijemci budu pobjednici, posebno atletskih disciplina. Ipak, Lutz Long njemački atletičar i Hitlerov miljenik je osvojio samo srebrnu medalju. Novine su pisale kako se Hitler nije htio rukovati s Owensom, ali Jesse Owens je to kasnije poricao. Nakon toga su Nijemac Lutz Long i Amerikanac Jesse Owens postali prijatelji.
Mit o Jesse Owensu narastao je do neslućenih visina, ali sam Owens, u svojoj autobiografiji “The Jesse Owens Story”, navodi:
„Kad sam prošao pored kancelara on je ustao, mahnuo mi je rukom, a ja sam mu odmahnuo. Mislim da su kroničari pretjerali u lošem prikazivanju njemačkog Führera. (Jesse Owens u ‘’The Jesse Owens Story’’, 1970.).“
Owens je čak izjavio da se puno lošije osjećao, kada ga je američki predsjednik Franklin D. Roosevelt odbio kao tamnoputog Amerikanca primiti u Bijelu kuću. Roosevelt je, naime u to vrijeme imao predsjedničku kampanju, a bojao se reakcije američkog juga.
Sličan status Owensu imao je i veliki Cassius Clay (Muhamed Ali) poslije Olimpijskih igara 1964. i zlatne medalje u boksu, kada je zbog svoje boje kože nailazio na otvorena javna odbijanja u američkom društvu, od javnog prijevoza do odbijanja posluživanja hrane u restoranu, a samo radi tamnopute kože.
Predsjednik Gerald Ford dodijelio je Owensu 1976. godine odličje “Presidential Medal of Freedom”, a George H. W. Bush ga je posmrtno 1990.godine odlikovao odličjem “Congressional Gold Medal”.
