HVO je imao ključnu ulogu u obrani suvereniteta Bosne i Hercegovine. Bez vojske HVO, Bosna i Hercegovina bi 1992. pala u srpske ruke. Kao najrespektabilnija vojna snaga obrane BiH u najvažnijem dijelu rata samom početku, osim Hrvata, u HVO-u je bio i veliki broj muslimana.
Osim HVO-a na početku rata postojale su i razne druge vojne skupine kao Patriotska Liga, HOS, Armija BiH i druge, od kojih je kasnije opstala samo Armija BiH kao vojna komponenta muslimanskog naroda.
HVO je osnovan 8. travnja 1992. što se slavi kao Dan utemeljenja HVO-a. HVO je nakon Daytonskog mirovnog sporazuma definiran kao hrvatska komponenta Vojske Federacije Bosne i Hercegovine, a nakon reforme obrane 2005. godine, transformiran je u 1. pješačku (gardijsku) pukovniju, jednu od tri pukovnije u okviru Oružanih snaga Bosne i Hercegovine.
Dana 18. studenog 1991., hrvatsko političko vodstvo u Bosni i Hercegovini osniva Hrvatsku zajednicu Herceg-Bosnu. Herceg-Bosna radi obrane Bosne i Hercegovine organizira Hrvatsko vijeće obrane (HVO) koji je službeno osnovan 8. travnja 1992. kao vrhovno tijelo obrane hrvatskog naroda u Bosni i Hercegovini.
Već dan-dva nakon službenog osnivanja HVO ulazi u velike bitke s nadmoćnom srpskom vojskom i JNA oko Kupresa gdje je pretrpio velike gubitke, a od 13. do 23. travnja 1992. slama veliku ofenzivu Srba prema Livnu i njihov pokušaj proboja prema Hercegovini i Neretvi.
Drugu veliku bitku HVO je istovremeno vodio u Bosanskoj posavini, gdje su u njegovim redovima bili i muslimani.
Ovo su bile ključne bitke kojima je „privučen“ veliki dio srpskih snaga i JNA u samim počecima rata i koje su zaustavile potpunu okupaciju BiH. 23. lipnja 1992. HVO osvaja prvu agresorsku vojarnu u Čapljini, što je bila prva velika osvojena vojarna u BiH.
6337 vojnika poginulo je kao pripadnici HVO, uz tisuće hrvatskih civila koje je ubila srbijanska vojska, a u kasnijem sukobu Armije BiH i HVO-a i muslimanska vojska.
HVO je imao ključnu ulogu u oslobađanju velikih dijelova Bosne i Hercegovine 1995., te ima najveće zasluge za samostalnost i suverenost Bosne i Hercegovine.
